Elle se distingue du genre Erica par ses feuilles opposées en forme de petites écailles sessiles imbriquées sur 4 rangs. Les fleurs apparaissent en fin d'été.
Importante source de nourriture pour les moutons ou les chevreuils elle supporte un pâturage modéré et peut se régénérer après un incendie.
Elle était utilisée dans le brassage de la bière au Moyen Âge avant l'utilisation du houblon.
Son utilisation aujourd'hui est soigneusement réglementée. La bruyère doit être soigneusement nettoyée avant le brassage, car le dessous des feuilles peut contenir un produit intoxicant hallucinogène.