Les cuscutes sont des plantes annuelles volubiles, presque sans chlorophylle, qui parasitent les plantes autour desquelles elles s'enroulent grâce à de nombreux petits suçoirs.
Un peu comme pour les orobanches on peut distinguer les espèces par les plantes qu'elles parasitent.
Ce sont des plantes sans feuilles apparentes (elles sont réduites à des écailles), à tige rouge ou jaunâtre, à très petites fleurs groupées en glomérules.
Les fleurs peuvent être blanchâtres, jaunâtres ou rosées, avec une corolle persistante en forme de clochette, généralement à cinq lobes. Les fruits sont des capsules à deux loges contenant chacune deux graines.