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Ce genre comprend 55 espèces d'annuelles, de vivaces buissonnantes et de sous-arbrisseaux poussant sur les collines dans l'Ouest de l'Europe, en Afrique du Sud et en Asie.

Les giroflées réclament un sol assez fertile, frais mais bien drainé, plutôt neutre. Elles apprécient le soleil ou la mi-ombre, en situation abritée des vents pour les grands cultivars. Sinon elle est parfaitement adaptée aux vents et aux embruns.

Le nom de Matthiola lui a été donné en souvenir du médecin-botaniste siennois Matthioli (1500-1577) connut sous le nom de Matthiole et son nom spécifique « incana » vient du latin 'canus' qui signifie avoir des cheveux blancs, donc couvert de poils blancs.