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Vivace, originaire d'Asie du Sud-Ouest, se développant en sol drainé, fertile, même calcaire, il appartient à un genre de 70 espèces poussant dans des lieux très variés.

Par incision du pavot blanc (Papaver somniferum var. album) et, plus largement, de tous les fruits des pavots, on obtient une gomme blanche : l'opium (transformé en morphine). Les graines sont très riches en vitamine B1. Elles servent à la fabrication de l'huile d'œillette utilisée dans la peinture à l'huile.

En Europe de l'Est, elles servent à aromatiser les pains et les pâtisseries. L'infusion de pétales de pavot a un effet sédatif.