Arbuste sarmenteux pourvu d'épines recourbées, il est originaire d'Amérique latine (Brésil, Bolivie, Colombie, Pérou et Venézuela.)
Il apprécie les sols humifères, bien drainés et les emplacements ensoleillés.Ses longues tiges peuvent atteindre 8 à 10 m. Ses bractées très colorées font tout l'attrait de la plante car ses fleurs minuscules et de couleur blanc- crème, sont insignifiantes. Un repos hivernal a des températures entre 5 et 15°C est nécessaire à la floraison future.
Il tient son nom de l'explorateur français Louis Antoine de Bougainville, qui en rapporta pour la première fois du Brésil, au XVII ème siècle.