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C'est l'une des deux seules espèces de palmiers natifs d'Europe. Il pousse dans des zones sèches, sur des terrains rocailleux ou sableux, du bord de mer jusqu'à 1200 mètres d'altitude (au Maroc).

Ses feuilles sont  exploitées en Afrique du Nord pour la production de crin végétal. Son bourgeon apical est comestible cru ou cuit. Il est très utile pour lutter contre l'érosion et la désertification car il se régénère après les incendies en émettant de nouveaux drageons.

Plante la plus ancienne du jardin botanique de Padoue (plantée en 1585), on le connaît sous le nom de « palmier de Goethe », car Goethe lui dédia certains écrits.