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Originaire du Mexique, il pousse dans les canyons et les gorges des zones désertiques, mais dans les endroits où l'eau est présente dans le sous-sol.

Il est souvent confondu avec le Washingtonia filifera. Il s'en distingue par un tronc plus fin et gracile, une couronne de feuilles moins dense et la présence de dents crochues proéminentes sur les bords du pétiole. Il est légèrement moins résistant mais de croissance encore plus rapide. Les inflorescences émergent tous les ans entre les feuilles. Elles sont longues (jusqu'à 4 mètres), arquées et dépassent de plus d'un mètre la couronne de palmes.

Son nom Washingtonia lui a été donné en souvenir de George Washington (1732-1799), premier président des États-Unis.