Les dizaines d'espèces que compte le genre Opuntia, originaire d'Amérique, ont en commun une organisation en "raquettes", toujours armés d'aiguillons menaçants. Le figuier de barbarie ne porte que quelques très rares feuilles et sa production de sucres vitaux n'est assurée que par les autres organes verts apparents. Les Mexicains consomment ces jeunes raquettes en tant que légume. Cette plante est utilisée comme support de l'élevage d'une cochenille, parasite spécifique de cette espèce dont on tire, après séchage de l'insecte, un excellent colorant naturel de couleur rouge carmin. Actuellement, le rouge de cochenille est le seul colorant d'origine animale autorisé dans l'industrie alimentaire, que l'on trouve sous le code E 120 sur les étiquettes de nos confitures, glaces et charcuteries diverses... Même la sourcilleuse FDA n'autorise ce colorant que pour le maquillage de nos belles ! (Opuntia sp en photo).
