C'est un arbuste commun aux, tiges dressées, ramifiées, presque quadrangulaires remarquables par ses fruits en forme de « bonnets d'évêque » roses laissant voir à maturité des graines orange ou rouges brillantes.
Il peut être l'hôte des œufs du puceron noir de la fève. En raison de sa toxicité naturelle résiste à la plupart des phytophages.
Il produit un charbon de bois très apprécié des dessinateurs. Son bois, de couleur jaune, était parfois utilisé en sculpture. L'enveloppe des graines donnait une teinture roug. La décoction des fruits servait à se blondir les cheveux.